J’ai constaté cette année que beaucoup d’étudiant-e-s de master appréhendaient la soutenance de mémoire et ne savaient pas à quoi s’attendre ni comment la préparer. Comment se déroule une soutenance ? Que faut-il présenter ?
Voilà un article pour répondre à vos questions. Pour le rédiger, je me suis appuyé sur mon expérience en tant qu’étudiant et enseignant, ainsi que sur de nombreux retours de la part de collègues. Il est possible qu’il manque néanmoins des informations ou que des lecteur-ice-s auront un avis différent : n’hésitez pas à laisser un commentaire si c’est le cas !
Le déroulement d’une soutenance de mémoire
Note : cette partie décrit l’organisation de la soutenance telle qu’elle se fait à l’université de Tours en sociologie : cela peut varier selon les cursus.
Une soutenance de mémoire dure un peu moins d’une heure. Elle se déroule en deux parties :
- une première, durant laquelle vous présentez de manière synthétique votre mémoire ;
- une seconde, où le jury de mémoire vous fera des retours et/ou vous posera des questions.
La présentation de votre mémoire peut durer entre 10 et 15 minutes. On vous demandera de conclure si vous dépassez les 15 minutes. C’est l’occasion de retracer l’élaboration du mémoire, avec une voix peut-être un peu plus personnelle que celle que vous avez utilisée à l’écrit, en s’attardant un peu plus sur la façon dont le sujet s’est élaboré ou bien sur votre méthodologie. Il ne s’agit pas de résumer le mémoire (nous l’avons lu) mais plutôt de le présenter sous un angle nouveau. Nous y reviendrons.
Une fois votre présentation terminée, ce sera au tour du jury de prendre la parole. En général, ce sont les membres extérieur-es du jury qui ouvrent la discussion, et la/le directeur-ice du mémoire qui la clôt. Chaque membre du jury prendra la parole et vous fera des retours sur sa lecture de votre mémoire ainsi que sur votre présentation. L’idéal est bien sûr que les forces et les faiblesses du travail présenté soit établies, mais certain-e-s peuvent se focaliser sur l’un ou l’autre de ces aspects. La forme de ces retours peut également varier en fonction de la personne : certain-e-s préfèrent faire un retour pédagogique, formateur, et soulignent donc ce qu’il faudrait améliorer, sans poser de questions ; d’autres sont dans une démarche de discussion et utilisent des questions pour tester le raisonnement scientifique, peut-être aussi pour prolonger les pistes qui ont été dégagées dans le mémoire.
Chaque fois qu’un-e membre du jury aura fini ses retours, vous pourrez réagir, répondre aux éventuelles questions, bref vous engager dans une discussion scientifique avec la ou le membre du jury. Vous n’avez pas forcément à répondre à toutes les questions, vous pouvez choisir, et vous pouvez aussi vous contenter de remercier pour toutes les remarques dont vous avez pris bonne note. L’important est de ne pas adopter une posture défensive (ne pas se sentir attaquer par les remarques) mais constructive.
Le rôle du/de la directeur-ice de mémoire est plutôt de revenir sur le déroulement de l’année d’accompagnement, de donner un éclairage complémentaire sur le travail réalisé et de continuer la réflexion engagée. Ici aussi, le style peut varier en fonction de la personne qui vous a encadrée.
Une fois cette partie achevée, le jury vous demandera de sortir momentanément de la pièce (vous pouvez laissez vos affaires en place) et de fermer la porte derrière vous, afin qu’il puisse délibérer sur la note à accorder au mémoire et à la soutenance (il s’agit de deux notes séparées, souvent les mêmes en pratique mais on peut aussi relever la note de soutenance si on vous trouve plus convaincant-e à l’oral). Quelques minutes plus tard, le jury vous rappellera et vous annoncera vos notes – il est d’usage à ce moment que toutes les personnes présentes dans la pièce se lèvent, car c’est un moment formel.
À présent que nous avons une vision globale de la soutenance de mémoire, rentrons dans le cœur du problème : que dire pendant la présentation orale de son mémoire ?
La présentation orale
Avant de rentrer dans des détails concrets, il me faut préciser l’attitude qui est qui est attendue de la part de l’étudiant-e. Gardez à l’esprit qu’une soutenance est, certes, un moment d’évaluation, mais également un échange scientifique. Nous vous soumettons aux mêmes critères d’évaluations que ceux que nous nous appliquons à nous-mêmes et à nos pairs (les chercheur-se-s). Il s’agit donc de permettre un dialogue constructif et objectif à partir de ce que vous avez produit à l’écrit.
Nous attendons donc de vous la capacité à prendre du recul sur le travail que vous avez fourni. Il faut vous prêter à la critique avec le regard le plus honnête et franc possible sur ce qui a été réalisé. Tâchez de trouver un bon équilibre : ni dans l’éloge de votre travail, ni dans une auto-critique complètement négative. Surtout, j’insiste là-dessus, n’adoptez pas une attitude défensive, ce serait assez mal perçu. Vous pouvez au contraire admettre d’emblée les faiblesses, expliquer un contexte de recherche difficile ou revenir sur un travail conséquent peu visibilisé dans le mémoire (un rapport de stage, l’ouverture du terrain, l’élaboration d’un questionnaire…). N’en faites pas non plus des tartines sur les faiblesses et les limites : elles font partie de la présentation du travail, mais ne doivent pas prendre le pas sur le travail concret que vous avez réalisé et vos apports scientifiques et/ou méthodologiques. Ne comptez pas sur les membres du jury pour défendre votre travail : dans un monde idéal on aimerait que cela se passe comme ça, mais il est plus avisé de soi-même faire le travail de mettre (objectivement) en valeur ce qui est bien dans son travail – au cas où on serait passé à côté.
En somme, permettre la critique scientifique, c’est être ouvert-e à ce que d’autres personnes testent la solidité du travail produit et en interrogent les apports et les faiblesses, sans le prendre pour soi. Je ne dis que pas que c’est une tâche facile – d’ailleurs, ça ne l’est pas forcément plus même quand on exerce le métier depuis des décennies ! Mais c’est néanmoins nécessaire, c’est l’une des conditions de possibilité de la science, et c’est précisément ce sur quoi vous êtes évalué-e.
La soutenance permet donc à la fois d’établir la solidité scientifique des thèses défendues dans le mémoire et d’avoir un échange qui vise à améliorer les capacités de réflexion, d’analyse, de terrain, etc. de la personne qui soutient son mémoire. Tout en étant un moment de passage, c’est aussi et toujours l’occasion de la transmission.
Maintenant que cela est établi, qu’allez-vous raconter pendant les 10 à 15 minutes qui vous sont allouées ?
Une collègue (Hélène Bertheleu) utilise ces quatre points pour évaluer un mémoire et un discours de soutenance : la construction de l’ensemble (la cohérence globale du mémoire et du discours), l’approche théorique / la problématique et les hypothèses de travail, la rigueur méthodologique, l’analyse et les résultats. Tout ces points doivent donc être évoqués au cours de votre discours.
Une stratégie simple serait de reprendre les principales lignes de votre mémoire (introduction, problématique, méthodologie, principaux résultats) en les résumant. Mais n’oubliez pas que nous avons déjà lu votre mémoire – certes, parfois un peu rapidement, mais néanmoins dans son intégralité et nous en avons encore les résultats en tête. Une reprise mot à mot du mémoire serait donc trop redondante, même s’il est utile de souligner les qualités et les grands résultats du mémoire. À vous de trouver un moyen original de les présenter sous un autre jour que celui que vous avez adopté à l’écrit.
Votre présentation devra donc mettre en avant des points saillants, des difficultés particulières et des perspectives de recherche futures. Comme vous avez eu un peu de temps depuis le dépôt du mémoire, vous pouvez profiter de la soutenance pour mettre davantage en lien les arguments dispersés à l’écrit (et travailler ainsi à nouveaux frais la cohérence globale du travail). Un bon point de départ peut être de retracer votre cheminement : comment vous en êtes venu-e à traiter ce sujet, l’entrée sur le terrain, etc.
La présentation à l’oral est également le moment idéal pour retravailler la ligne directrice du mémoire si elle n’était pas suffisamment claire à l’écrit. Peut-être qu’en relisant le mémoire pour préparer votre soutenance, vous vous êtes rendu-e compte que votre titre, votre problématique ne correspondent pas exactement aux résultats présentés dans les chapitres. C’est un défaut courant. Je vois deux stratégies pour résoudre ce problème dans votre discours oral (ce qui vous donnera peut-être quelques points supplémentaires à l’oral par rapport à l’écrit). Soit vous ne répondez pas exactement à la problématique parce qu’à l’écrit vous n’avez pas suffisamment poussé le raisonnement, et donc vos résultats – bien qu’éclairants – ne sont pas directement reliés à la problématique. Dans ce cas, profitez de la soutenance pour aller plus loin dans vos conclusions et les relier explicitement à la problématique (“à partir de ce chapitre, nous pouvons répondre… à la question posée qui était…”). Soit la problématique que vous aviez rédigée se révèle être une sous-question, essentiellement abordée dans un seul chapitre du mémoire. Alors, vous pouvez réfléchir à trouver la vraie question à laquelle répond votre mémoire – et, oui, vous pouvez expliquer qu’en préparant la soutenance, vous vous êtes rendu compte des incohérences et avez adopté une autre façon de présenter vos résultats. Dans tous les cas, reformuler une question pour qu’elle corresponde davantage à ce que vous présentez n’est pas un problème mais plutôt une bonne idée. Le mémoire est présenté à l’oral mais vous pouvez aussi en profiter pour vous distancier un peu par rapport à ce que vous avez rendu.
Il est possible, si vous le souhaitez, de s’appuyer sur un support de présentation (powerpoint ou autre). Si c’est le cas, prévenez en amont. Vous pouvez également avoir des notes, même si les lire pendant la présentation n’est pas conseillé. On attend de vous un échange vivant. Travailler sur le côté oral (être à l’aise notamment) est donc très important et fait partie de l’exercice !
Et la délibération ?
Avant de vous laisser, il me reste une dernière question à aborder : que se passe-t-il durant la délibération ? Dans mon expérience (ma seule source sur ce sujet), la délibération est assez courte. Nous revenons rapidement sur les points faibles et les points forts. En général, en tant que directeur de mémoire, je laisse les autres membres du jury discuter d’une note ou d’une fourchette de note (par exemple 12-14) car il est difficile d’avoir un point de vue objectif sur un travail que l’on a accompagné durant toute une année. Bien sûr, j’ai mon mot à dire ! Mais jusqu’à présent, j’ai été globalement d’accord avec les collègues qui faisaient partie du jury. Les directeur-ice-s sont aussi là pour témoigner de la façon dont s’est déroulé le travail sur le mémoire au cours de l’année (une grande implication ou une progression importante pourront être valorisées).
Il ne vous reste plus qu’à vous y mettre !
Bon courage et bonne soutenance 😉
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Aden Gaide (13 juillet 2023). La soutenance de mémoire. Âge et pouvoir. Consulté le 12 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/vfmp